L'Univers est peuplé d'innombrables galaxies. Il est en expansion : à très grande échelle, les galaxies s'éloignent généralement les unes des autres, et plus une galaxie est lointaine, plus son éloignement apparent est important.

Dans la page « Questions », on retrouve d'autres explications.

Notre Univers contient de très nombreuses galaxies et de vastes régions où la matière est beaucoup moins dense. Les galaxies ne sont pas immobiles : elles se déplacent sous l'effet de la gravitation, tandis que l'espace lui-même est en expansion à grande échelle.

Les premières traces connues de vie sur Terre remontent à plus de 3,5 milliards d'années. L'histoire de la vie est donc très ancienne par rapport à l'âge actuel de la Terre.

- GALAXIES -

Les galaxies sont de vastes ensembles d'étoiles, de gaz et de poussières, liés principalement par la gravitation. Elles existent sous différentes formes : spirales, elliptiques et irrégulières.

Dans une galaxie spirale, les étoiles, le gaz et les poussières sont organisés dans un disque comportant des bras spiraux. Ces régions peuvent être riches en gaz et en poussières et constituent des lieux importants de formation d'étoiles.

Les galaxies elliptiques ont généralement une forme plus arrondie ou ellipsoïdale. Elles contiennent souvent beaucoup d'étoiles anciennes et relativement peu de gaz froid disponible pour former de nouvelles étoiles.

Les galaxies peuvent se regrouper en groupes et en amas sous l'effet de la gravitation. La Voie lactée appartient au Groupe local, qui comprend notamment la galaxie d'Andromède et de nombreuses petites galaxies satellites.

Les amas de galaxies peuvent être beaucoup plus importants. L'amas de la Vierge, par exemple, contient plus d'un millier de galaxies et constitue l'un des grands ensembles de galaxies les plus proches de notre environnement cosmique.

Ceci est une carte de notre coin de la Voie lactée. Le Soleil se trouve dans le voisinage du bras d'Orion, une structure spirale située dans le disque galactique.

Le Soleil est situé à environ 27 000 années-lumière du centre de la Voie lactée. Les distances et la structure de notre galaxie sont étudiées avec de grands relevés astronomiques, notamment grâce aux observations de la mission Gaia.

La Voie lactée, aussi appelée la Galaxie, est une galaxie spirale barrée. Son diamètre est d'environ 100 000 années-lumière. Elle contient probablement entre 100 et 400 milliards d'étoiles.

Le Système solaire se situe dans le disque de la Voie lactée, à environ 27 000 années-lumière de son centre.

Le centre de notre galaxie abrite un trou noir supermassif appelé Sagittarius A*.

Sur ces photos ci-dessus, nous voyons la Voie lactée depuis la Terre. Son apparence dépend notamment du lieu d'observation et de la qualité du ciel nocturne.

La Voie lactée possède une forme de disque légèrement déformé. Les astronomes peuvent reconstituer sa structure en étudiant la position, la distance et le mouvement des étoiles.

Les céphéides classiques sont particulièrement utiles pour mesurer certaines distances astronomiques : ce sont des étoiles dont la luminosité varie de façon régulière, ce qui permet d'étudier leur distance.

Source de la photographie : journal « Le Monde ».

Le télescope spatial Hubble, puis le télescope spatial James Webb, ont permis d'observer des galaxies extrêmement lointaines. Lorsque nous les observons, nous voyons leur lumière telle qu'elle était il y a des milliards d'années.

Les observations modernes ont confirmé l'existence de galaxies apparues très tôt dans l'histoire de l'Univers. Le télescope James Webb a notamment observé des galaxies dont la lumière a voyagé pendant plus de 13 milliards d'années avant de parvenir jusqu'à nous.

Notre galaxie renferme également d'importantes quantités de gaz et de poussières entre les étoiles. Cette matière constitue le milieu interstellaire et joue un rôle essentiel dans la formation des étoiles.

La matière interstellaire se concentre souvent dans de vastes nuages appelés nébuleuses. On distingue notamment :

Les nébuleuses à émission
Les nébuleuses par réflexion
Les nébuleuses obscures
Les nébuleuses diffuses
Les nébuleuses planétaires
Les restes de supernova

- Les nébuleuses à émission -

Ce sont des nuages de gaz, principalement d'hydrogène, qui émettent de la lumière après avoir été excités et ionisés par le rayonnement d'étoiles très chaudes situées à proximité ou à l'intérieur de ces régions.

Orion          Tarentule          Eta Carinae

- Les nébuleuses par réflexion -

À la différence des nébuleuses à émission, les nébuleuses par réflexion ne produisent pas principalement leur propre lumière visible. Elles diffusent et réfléchissent la lumière provenant d'étoiles voisines. Les régions entourant les Pléiades en sont un exemple bien connu.

Mérope

Cassiopée

Messier 81

Iris

- Les nébuleuses obscures -

Ces nébuleuses sont riches en poussières. Elles absorbent ou masquent la lumière des étoiles situées derrière elles et apparaissent donc comme des régions sombres sur le fond étoilé.

Barnard          NGC 2170          Nébuleuse de la Pipe

- Les nébuleuses diffuses -

Les nébuleuses diffuses sont de vastes régions de gaz et de poussières qui peuvent présenter plusieurs phénomènes physiques : émission, réflexion et absorption de la lumière.

Certaines brillent par émission lorsque le rayonnement ultraviolet d'étoiles chaudes ionise leur gaz. D'autres réfléchissent la lumière d'étoiles voisines, tandis que des concentrations de poussières peuvent former des régions sombres.

Rosette

M45

Orion

- Les nébuleuses planétaires -

Une nébuleuse planétaire est une enveloppe de gaz en expansion autour d'une étoile devenue une naine blanche. Elle apparaît lorsqu'une étoile de faible ou moyenne masse arrive à la fin de son évolution et rejette une partie de ses couches externes.

Le rayonnement ultraviolet de l'étoile centrale excite et ionise le gaz, qui peut alors émettre de la lumière visible.

Les vitesses d'expansion des enveloppes sont généralement de quelques dizaines de kilomètres par seconde, avec des valeurs variables selon les objets.

Malgré leur nom, les nébuleuses planétaires n'ont aucun rapport avec les planètes. Leur appellation vient de leur aspect arrondi observé par les premiers astronomes.

Galaxies et Univers — OOCBO.
Photographies et documents provenant notamment de sources scientifiques, de Sciences et Avenir, de Sciences et Vie, de la NASA, de l'ESA et d'autres documents utilisés pour illustrer cette page.

(NASA Science][3]) [1]: https://science.nasa.gov/universe/exoplanets/our-milky-way-galaxy-how-big-is-space/?utm_source=chatgpt.com "Our Milky Way Galaxy: How Big is Space? - NASA Science" [2]: https://www.esa.int/ESA_Multimedia/Images/2025/12/Galactic_gas_makes_a_getaway?utm_source=chatgpt.com "ESA - Galactic gas makes a getaway" [3]: https://science.nasa.gov/blogs/webb/2022/12/09/nasas-webb-reaches-new-milestone-in-quest-for-distant-galaxies/?utm_source=chatgpt.com "NASA’s Webb Reaches New Milestone in Quest for Distant Galaxies - NASA Science"