Les navettes spatiales de différents pays
- 1 - Navettes américaines :
- La navette spatiale américaine constitue à la fois un lanceur et un vaisseau spatial. Son principal avantage est d'être en grande partie réutilisable. Sa construction a été décidée en 1972. Le premier vol a eu lieu du 12 au 14 avril 1981 et la première mission opérationnelle a été réalisée en novembre 1982.
En 30 ans d'exploitation, ce programme développé par la NASA a conduit à la construction de six navettes spatiales. Le dernier lancement d'une navette, Atlantis, a eu lieu le 8 juillet 2011.
Le lanceur est conçu pour des missions en orbite basse (environ 300 km d'altitude) et peut revenir se poser au sol comme un avion. Mais il ne peut pas aller seul dans l'espace : au décollage, lui sont adjoints deux propulseurs auxiliaires à propergol solide et un énorme réservoir extérieur de 47 m de long et 8,4 m de diamètre, non réutilisable, contenant de l'hydrogène et de l'oxygène liquides pour l'alimentation des moteurs principaux.
Pour les lancements vers l'orbite des satellites géostationnaires ou vers d'autres trajectoires lointaines, la navette devait embarquer dans sa soute un propulseur supplémentaire.
Le véhicule Enterprise effectua en 1977 des essais d'approche et d'atterrissage. Cinq orbiteurs ont été utilisés pour les missions spatiales : Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis et Endeavour.
Columbia accomplit les premiers vols dans l'espace en 1981 et fut détruite lors de sa rentrée atmosphérique le 1er février 2003, au terme de sa 28e mission.
Challenger fut détruite lors de son lancement le 28 janvier 1986. Endeavour fut construite pour remplacer Challenger et entra en service en 1992.
Les navettes se sont révélées mal adaptées à la mise en orbite des satellites géostationnaires. Le marché très compétitif du lancement des satellites commerciaux, notamment avec l'arrivée des lanceurs européens Ariane dans les années 1980, a progressivement été laissé aux lanceurs classiques.
L'emploi des navettes a ensuite été principalement consacré à des missions scientifiques, militaires et à la construction et à la maintenance de la station spatiale.
- 2 - Navette russe : Bourane
- Le programme de vaisseau spatial réutilisable soviétique Bourane (Buran selon la transcription anglaise, signifiant « tempête de neige » en russe) était un ambitieux projet de navette spatiale soviétique.
Cette navette ressemblait beaucoup à la navette américaine. Les Soviétiques avaient étudié et utilisé de nombreuses informations techniques disponibles sur le programme américain, mais Bourane présentait également des différences importantes.
L'une de ses particularités était sa capacité à effectuer un vol orbital et un atterrissage sans équipage humain.
De célèbres pilotes d'essai soviétiques ont participé aux essais atmosphériques. Mais Bourane avait finalement été conçue pour pouvoir voler sans opérateur humain.
Son unique vol orbital est particulièrement remarquable : la navette est rentrée de l'espace et s'est posée comme un avion, entièrement contrôlée par ordinateur.
À son apogée, le programme Bourane mobilisait un très grand nombre d'ingénieurs, de scientifiques, de techniciens et d'ouvriers. Le programme avait commencé dans le secret, mais des informations ont rapidement circulé à l'étranger.
La chute de l'économie soviétique a empêché la poursuite de nombreux programmes de développement et d'amélioration. La fusée Energia a connu un destin comparable et son programme a finalement été abandonné.
Le programme Bourane a été officiellement abandonné en 1993. La navette n'a effectué qu'un seul vol spatial. Elle a été placée en orbite autour de la Terre le 15 novembre 1988 pour un vol inhabité d'environ trois heures et demie.
- 3 - Navette française : Hermès
Le projet Hermès, lancé à la fin des années 1970, est l'un des projets spatiaux les plus ambitieux imaginés par la France. Cet avion spatial devait être lancé par une fusée Ariane 5.
Il était prévu qu'un équipage puisse rester plusieurs semaines à plusieurs mois en orbite. Mais le projet n'a finalement jamais abouti.
La première configuration de l'avion spatial Hermès fut étudiée en 1977 au Centre spatial d'Évry du CNES, alors que la NASA procédait aux essais atmosphériques de sa navette.
Puis, au début des années 1980, l'agence spatiale française, le CNES, réfléchit à un petit avion spatial conçu pour être lancé sur une fusée Ariane.
En 1984, le projet d'avion spatial Hermès évolua vers une mini-navette capable de transporter un équipage de quatre à six spationautes ainsi que du fret.
Comme elle était trop lourde pour être lancée par une fusée Ariane 4, le CNES commença à réfléchir à une nouvelle version d'Ariane. Le développement d'Hermès contribua aux spécifications du nouveau lanceur Ariane 5 de l'ESA.
Le premier vol inhabité avait été envisagé pour le début des années 2000, mais le projet fut finalement abandonné en 1992, après de nombreux retards et des difficultés liées aux performances et aux coûts.
Ce grand projet français puis européen n'a donc jamais vu le jour. Aucune navette Hermès n'a été construite.
- 4 - Le Japon :
Le Japon s'est également lancé dans les années 1980 dans la mise au point d'une petite navette spatiale automatique, le projet Hope-X.
Après des essais réalisés avec un modèle réduit, le projet a finalement été abandonné.
Comparaison visuelle de trois navettes
Américaine -- Russe -- Hermès
- 5 - Dream Chaser :
Le Dream Chaser, développé aux États-Unis, est un avion spatial réutilisable à corps portant.
Le projet a notamment été étudié pour le transport d'équipages et de matériel vers l'orbite.
Sa taille comparée à la navette Atlantis : le Dream Chaser est un avion spatial américain réutilisable à corps portant, développé à l'origine par Sierra Nevada Corporation Space Systems.
En juillet 2013, le Dream Chaser baptisé « Eagle », arrivé au centre de recherche Dryden, commence plusieurs séries de tests d'approche et d'atterrissage.
Ces essais sont les prémices du premier vol libre, qui a lieu le 26 octobre 2013. Largué d'un hélicoptère à environ 4 000 m d'altitude pour effectuer un vol plané, le prototype s'écrase sur la piste d'atterrissage de la base aérienne Edwards en raison d'une défaillance de son train d'atterrissage.
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